1962年10月14日，一架U-2侦察机在古巴上空拍摄的一张照片中透露的情报信息引发了当时世界两个超级大国美国和苏联之间史无前例的危机。美国情报官员在这组情报数据中发现，苏联正在古巴哈瓦那西南的圣克里斯托瓦尔建立一个基地，距离佛罗里达不到150公里。他们正在部署短程和中程导弹和携带核武器的伊尔-28重型轰炸机，这可能摧毁美国的主要城市并造成重大伤亡。整个美国陷入极度恐慌，将整个世界推向核灾难的边缘。约翰·肯尼迪总统(布鲁斯·格林伍德·布鲁斯·格林伍德)和他的兄弟罗伯特·肯尼迪(斯蒂文·卡普·斯蒂文·卡普)冷静地处理了迫在眉睫的核战争危机。这部电影，通过白宫高级特别助理肯尼斯·奥唐纳(凯文·科斯特纳·凯文·科斯特纳)的眼睛，再现了伟大的第13天的危机。