1976年，市委书记彭天义被推荐到东北农村的一个普通的知青点做工农兵学生，准备回北京上大学。然而，在他人生的这个转折点上，空间科学家朱忠良偷偷地把他毕生的研究成果托付给了他保管。为了保护自己宝贵的学术成果，彭天义放弃了他火热的初恋和被送进学校的未来。知识青年大规模地回到了城市，但彭天义继续在农村扎根。为了推进农业改革，他与保守势力争论，错过了高考。回到城市工作后，他在经济体制改革中采取了激烈的措施，导致家庭破裂。为了坚持他的第一个意图，即强国富民，他放弃了继承美国遗产的机会，安心于朴素而艰苦的经济研究。经过无数的牺牲和斗争，以彭天一为代表的知识青年为中国的改革开辟了一条血路。